Cesar Vezzani 1888-1951

Cesar Vezzani était un ténor français, lyrico-spinto, qui fut une légende de son vivant, doté d’une des plus grandes voix de ténor de tous les temps mais qui, n’ayant pas fait de carrière internationale, n’a pas eu la reconnaissance posthume qu’il méritait.

Il est né à Bastia le 8 août 1888. Son père décéda peu de temps avant sa naissance. Peu après 1900, sa famille déménagea à Toulon, dont il fréquenta le conservatoire, mais on sait peu de choses sur sa formation musicale précoce. Dans sa jeunesse, alors qu’il travaillait dans le port de Toulon, César Vezzani se croyait basse noble, basse chantante. Une fois son don repéré, il découvrit au conservatoire qu’il était en réalité “fort ténor”. 

En 1908, il se rendit à Paris pour étudier le chant et, probablement en raison de ses dons exceptionnels, il sembla entrer sans difficulté au Conservatoire, en dépit, ce que tous les témoignages s’accordent à reconnaître, de notions d’humanités et de solfège assez sommaires. Il suivit les cours de la soprano corse Agnès Borgo (1879-1958) et il exerça sur elle une fascination assez grande pour qu’elle l’épouse immédiatement. Il acheva en trois ans l’intégralité du cursus de chant et de déclamation, après des études relativement incomplètes.

Sans prendre le temps de finir ses études, et dès qu’il se fut acquitté de ses obligations militaires, Agnès Borgo lui obtint un rôle à l’Opéra comique où il fit ses débuts dans Richard Cœur-de-Lion de Grétry, à l’âge de vingt-trois ans. Il y connut d’emblée un immense succès.  C’est d’ailleurs à ce moment-là que les critiques spécialisés décidèrent de l’appeler avec affection “le Merle blanc”. Un mois plus tard il y chanta Des Grieux. Au bout d’un an, il aborda Turiddu, Cavaradossi et Don José; autrement dit, l’un de ses répertoires d’élection, les rôles dans lesquels il brillera jusqu’au bout. Il triompha encore pendant trois ans à l’Opéra comique. En mai 1914, Xavier Leroux écrivit de lui: «M. Vezzani est l’un des meilleurs ténors de Paris à l’heure présente; c’est une bonne fortune que de posséder un chanteur aussi chaleureux et doué d’une aussi magnifique voix». C’est vers cette époque qu’une tournée le mena à Saint-Pétersbourg où, dit-on, le tsar Nicolas II lui donna le titre symbolique d’empereur des ténors. L’été 1914 devait être celui de sa consécration: avec son épouse, ils obtinrent un engagement pour Boston qui devait se prolonger par une tournée américaine. Mais la guerre éclata et Vezzani fut appelé sous les drapeaux. Il sera blessé au combat, et l’occasion ne se représentera jamais. 

En 1913 Il avait donc épousé Agnès Borgo qui lui donna une fille, Anita, du nom de l’héroïne de La Navarraise. Il divorça en 1919 et épousa par la suite une danseuse, Mme Bonnefoix, dont il eut un fils, César, né à Toulouse en 1931. La famille de César vit toujours aux alentours de Montpellier. Son petit-fils s’appelle également César Vezzani.

Après la guerre, en 1919, Il reprit sa carrière, mais la plupart de ses engagements émanèrent des opéras provinciaux, en particulier dans le sud de la France, bien qu’il ait également chanté à Bruxelles. Il revint à l’Opéra-Comique de Paris en 1921/1922 puis probablement dans les années 1920, mais il ne chantera jamais à l’Opéra de Paris. A partir de ce moment, il se fixa à Marseille.

Qu’il ait froissé la direction de la salle Favart, comme on l’a dit, est chose possible car il avait un fort caractère, mais il est plus vraisemblable qu’il était, sans s’en apercevoir, passé de mode: la vogue de Meyerbeer et de Halévy, dont les œuvres étaient de moins en moins montées intégralement, allait déclinant, et la guerre mit au goût du jour une certaine forme de souplesse et de discrétion vocale entièrement contraire à la vaillante énergie de Vezzani. Un André d’Arkor, capable de superbes pianissimi et d’aigus blêmes correspondait mieux aux attentes d’un public qui, longtemps après Pelléas, commençait à goûter la poésie de ténors frêles et délicats.

C’est en cela que Vezzani resta un ténor du XIXème siècle: il possédait un répertoire dont il ne sortit jamais. Il fut et resta un ténor lyrico spinto de tragédie. Dès 1912 son répertoire était constitué. Il chanta quasiment tous les grands Français jusque dans leurs œuvres les plus rares: Meyerbeer, Halévy, Gounod, Bizet, Massenet, Godard, Charpentier, Reyer, Lalo. Chez les Italiens, il fut plus sélectif: Aida, Otello, Le Trouvère, Tosca, Cavalleria Rusticana, Paillasse, et c’est à peu près tout. Il aborda aussi Lohengrin, La Walkyrie et Siegfried.

A une époque où le répertoire lyrique changeait entièrement de profil, après le bouleversement que constitua la création de Pelléas et Mélisande, avec la redécouverte des opéras de Mozart, d’abord sur la scène de l’Opéra comique puis sur celle du Palais Garnier, ainsi que Lully, Rameau, et dans une certaine mesure Haendel, Vezzani, en restant hermétique aux nouvelles orientations que prenaient la création musicale et la musicologie des années 1900-1920, s’est isolé lui-même dans des rôles d’arrière-garde. Il ne créa quasiment rien, ou si peu: sa plus grande gloire est d’avoir tenu la partie de ténor de Madame Roland de Félix Fourdrain à la Gaîté-Lyrique en 1914. De même, il ne sembla pas prendre part à l’immense essor de la mélodie française: tout juste chanta-t-il dans le douceâtre Crucifix de Jean-Baptiste Faure. Sa seule incursion véritable en dehors du répertoire opératique est la Sérénade du Schwanengesang de Schubert, dans une version orchestrée, gravée par Odéon vers 1913, qu’il dramatisa comme un air d’opéra. 

S’ouvrirent alors vingt années d’errance, où Vezzani endossa un rôle qui resta le sien jusqu’à sa mort: l’athlète du chant. Installé à Marseille, il se produira dans toute l’Europe francophone, enthousiasmant les amateurs de grandes voix. Son exceptionnelle tessiture lui aura permis de chanter de nombreux livrets comme  Sigurd, Hérodiade, Samson et Dalila, Paillasse, L’Africaine, La Juive, Gismonda (d’Henry Février) ou Messaline (d’Isidore de Lara), entre autres.

Ceux qui l’ont côtoyés dans sa vie privée le décrivent un homme à la forte personnalité, d’une rare générosité, se déplaçant toujours accompagné d’une foule d’admirateurs. Il était capable, à lui tout seul, de remplir le programme d’un directeur de théâtre pour toute une saison: un jour Eléazar, un autre Manrico, le lendemain Sigurd en matinée, puis Werther en soirée. Il pouvait chanter une quinzaine complète, un mois entier. Lorsque la besace était épuisée, il changeait de lieu, passant d’une rive de la Méditerranée à l’autre et ainsi dans toute l’Europe, tout en suscitant invariablement l’enthousiasme d’un public qui aimait le chant jusqu’à l’ivresse. Il fit également les saisons d’été au casino de Vichy. Il avait aussi chanté en Allemagne où le roi de Bavière lui avait fait cadeau d’une pipe en ivoire, symbole de sa reconnaissance et de son admiration. Il chanta souvent en Corse et fut même, pendant quelques années, le directeur artistique du théâtre de Bastia. Partout où il passait, il attirait les foules. La sonnerie et la qualité héroïque de sa voix en ont fait un choix idéal pour certaines parties de ténor lourdes et dramatiques, mais il n’a jamais abandonné certains des rôles les plus lyriques du répertoire français.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Vezzani passa du temps en Afrique du Nord, chantant fréquemment à Alger. Il continua comme ténor principal à Toulon jusqu’en 1948. En 1950, alors qu’il venait d’obtenir un contrat d’engagement au Théâtre de la Monnaie de Bruxelles qui était susceptible de relancer sa carrière, il fut frappé par une attaque cérébrale qui le laissera diminué. Cet accident, survenu lors d’une répétition à l’opéra de Toulon, était à l’évidence la conséquence d’une mauvaise hygiène de vie. Vezzani était en effet un bon vivant, un véritable épicurien qui aimait les bons repas bien arrosés. Né en 1888, il aurait sans doute encore chanté longtemps s’il n’avait été frappé à 60 ans par cet accident, car pendant la quarantaine d’années durant lesquelles il se produisit en public, sa santé vocale est restée miraculeusement intacte. Jusqu’au bout, Vezzani enchaîna les rôles les plus lourds, à raison d’un par soir, voire deux par jour. Ses deux rôles les plus fameux où il n’a jamais été approché, furent Eleazar (La Juive) et Sigurd.

Il est retourné à Bastia, mais maintenant sans revenus, il passa les trois dernières années de sa vie dans une certaine pauvreté, aidé par la générosité d’amis. Il décèda à l’hôpital de Marseille le 11 novembre 1951 et fut enterré à Bastia, où une rue porte son nom. Le 23 novembre 1951, c’est une foule en pleurs qui l’accompagna à sa dernière demeure, au cimetière de Bastia, sa ville natale. Avant que la pierre tombale ne soit scellée, furent déposés sur son cercueil le casque et le costume de son personnage préféré (celui de Sigurd). Des funérailles grandioses et chargées d’émotion, furent organisées douze jours après son décès à Marseille, où il avait été hospitalisé d’urgence. Fier comme peut l’être une personnalité de cette trempe, parti de rien pour arriver si haut, César Vezzani, si vorace de tous les plaisirs de la vie, ne supportait pas de se voir à ce point diminué et accueillit ainsi la mort comme une forme de soulagement. Par la suite, devant une tombe devenue presque anonyme dans un caveau à l’état d’abandon, une souscription lancée par le Cercle lyrique de Corse, en 2012, a permis de donner enfin à la dépouille de cet immense ténor une sépulture digne de son inoubliable stature artistique dans le cimetière de Bastia.

Vezzani est peut-être le premier grand chanteur lyrique à faire l’objet d’enregistrements aussi rapprochés, de sorte que l’on peut le suivre de ses débuts jusqu’aux années 1930. Il grava une douzaine de disques chez Odéon entre 1912 et 1914, puis, à partir des années 1920, une quarantaine d’enregistrements dans la prestigieuse collection «La Voix de son maître» de la Compagnie française du Gramophone. Ne déplorons pas trop qu’il n’existât aucune prise des années 1940: seule la prise de son eût été améliorée, mais ni la voix ni le répertoire n’eussent véritablement changé. C’est, quoi qu’il en soit, au disque que s’est véritablement forgée la carrière et la célébrité de Vezzani, non seulement en France mais aussi aux Etats-Unis où un public friand d’opéra l’a considéré — et le considère parfois encore — comme le plus parfait interprète, en musicalité comme en qualité de diction, du grand opéra français.

Légende de son vivant, pilier de l’Opéra de Marseille qui ne sut jamais séduire durablement la direction des théâtres de la capitale, César Vezzani resta l’outsider magnifique, la riposte du sud au Parisien Georges Thill. Par rapport à celui avec lequel il ne fut jamais autorisé à entrer en rivalité directe, le Corse avait le désavantage de ne pas être bon acteur, mais il eut cette supériorité enviable de faire carrière jusqu’à un âge avancé. 

La voix de Cesar Vezzani était exceptionnelle par sa robustesse, sa puissance, la beauté de son timbre, l’éclat de ses notes aiguës, la pureté de sa diction et la noblesse de sa déclamation. Il a chanté aussi bien l’opéra français que les rôles wagnériens. Sa diction, travaillée avec son épouse, était remarquable, ce qui laisse d’autant plus rêveur qu’il parlait à peine le français à son arrivée à Toulon, à l’âge de 14 ans. Incarnation d’une époque où l’opéra était encore un genre populaire, César Vezzani savait contenter un public amateur de contre-ut et d’aigus longuement tenus. L’analyse de ses enregistrements permet d’apprécier quatre de ses qualités:

-justesse des hauteurs: chaque note est impeccablement juste, même dans les valeurs brèves, et toujours attaquée à sa juste hauteur, sans user jamais de la facilité du portamento, même pour un la ou un si aigu, et même dans les vocalises virtuoses, étendues sur plusieurs registres vocaux (le « Ô mon père » de « Rachel, quand du Seigneur »);

-justesse des tempi : Vezzani excelle à trouver le tempo juste et sait faire avancer les airs lents (les deux grands airs d’Eléazar) comme des marches rapides (« Roi du ciel et des anges » du Prophète ou « Israël romps ta chaîne » de Samson et Dalila) par la simple projection des consonnes;

-justesse du legato: Vezzani semble bénéficier d’un souffle inépuisable tant il peut conduire ses phrases à leur terme en gardant intacte l’intensité sonore et tant il réussit à dissimuler ses respirations;

-justesse du ton enfin: même s’il aime à héroïser les rôles au détriment parfois de la tendresse (il campe, dans Louise, un Julien un peu martial), il parvient souvent à atteindre un chant simple, sans affectation, où la voix se déploie avec aisance. 

César Vezzani travaillait énormément ses différents rôles. Il était méticuleux et ne laissait jamais rien au hasard. Lorsqu’il montait sur scène, il voulait que tout soit parfait. Son exigence était extrême.

Pour le chef d’orchestre Georges Prêtre, qui fit, à vingt deux ans, ses débuts dans la fosse de l’Opéra de Marseille: «A Marseille, j’ai dirigé un chanteur extraordinaire, avec une voix d’or, un phrasé superbe, une générosité humaine et vocale inouïe. C’était César Vezzani. Il avait une qualité de voix que j’ai eu du mal à retrouver par la suite.»