Zinka Milanov 1906-1989

Zinka Milanov était une soprano lyrico-spinto et dramatique américaine qui mena une brillante carrière centrée sur le Metropolitan Opera de New-York. 

Son vrai nom, qu’elle changera plus tard, est Zinka Kunc. Elle naquit à Zagreb où elle commença des études vocales à l’âge de 14 ans avec la célèbre soprano wagnérienne Milka Ternina et son assistante Marija Kostrenčić. Elle étudia également à Milan avec Carpi et à Berlin avec Stückgolt. A l’âge de 21 ans, elle fit ses débuts à Ljubljana le 29 octobre 1927 dans le rôle de Leonora ( Il Trovatore). Elle débuta ensuite au Théâtre National de Zagreb, cinq semaines plus tard, dans Marguerite (Faust). De 1928 à 1935, elle fut la soprano leader de l’Opéra de Zagreb où tous ses rôles étaient chantés en serbo-croate, principalement des rôles de soprano dramatique comme Sieglinde ou la Maréchale. Le 29 octobre 1927 elle chanta Leonore à Dresde, mais Milka Ternina n’était pas encore totalement satisfaite de son élève et elles continuèrent un travail technique intensif.

Par la suite, elle devint membre du Nouveau théâtre allemand de Prague, où toutes les représentations étaient chantées en allemand. Elle dut ré-apprendre tous ses rôles. Elle y fut découverte par Bruno Walter, qui la recommanda à Arturo Toscanini pour une représentation du Requiem de Verdi à Salzbourg en 1937.

Edward Johnson, le manager du Metropolitan qui était en Europe à cette époque, l’auditionna et lui offrit un contrat, tout en lui conseillant de perdre du poids, d’apprendre l’italien et aussi que Kunc n’était pas un nom adapté aux théâtres américains. Elle adopta donc le nom plus exotique de son deuxième mari, un acteur nommé Milanov. Son contrat de 75 $ fut rapidement été porté à 125 $ (et au-delà lorsque Rudolf Bing succéda à Johnson). Ces augmentations se justifièrent par l’accueil unanime qu’elle rencontra en Amérique auprès de la presse et du public. Elle commença également à être connue pour ses excentricités et querelles mineures avec ses collègues pour des questions de vestiaires ou de costumes. Ses différents avec le ténor Kurt Baum sont devenus si notoires qu’il fut une fois hué par les fans de Milanov. Elle fit donc ses débuts au Metropolitan Opera en 1937 dans Il Trovatore. Le Met devint dès lors sa maison préférée, et mis à part quatre saisons, elle y chanta régulièrement, jusqu’à sa retraite en 1966.

La carrière de Milanov au Met, qui a commencé avec Leonora le 17 décembre 1937, peut se diviser en deux parties: l’ère Johnson et l’ère Bing. La première fut la moins agréable. «M. Johnson était une grande prima donna, et pas toujours très gentil avec moi», se souvient-elle. Il m’a amené en Amérique, mais il n’aimait pas la franchise de mes appréciations car il était lui-même un chanteur, un ténor, et je ne suis pas une flatteuse.

De plus, le mot «erratique» a collé à Milanov tout au long de sa première décennie au Met, incarné dans la critique du New-York Sun sur ses débuts: «maîtrisée en douceur, avec un legato louable, un pianissimo bien soutenu, des notes aiguës d’une plénitude et d’une intensité stimulantes… qui cédait fréquemment la place à des sonorités diffuses ou pénétrantes. L’impression totale était celle d’un équipement vocal avec des possibilités au-delà des utilisations qu’elle en faisait.» Revue après revue de ses grands rôles, Aida, Gioconda, Amelia et Norma, les critiques se sont émues de la beauté et de la grandeur de la voix de Milanov et de son pianissimo surnaturel, mais se sont demandé comment, dans un rôle, une aria, voire une phrase, la beauté pouvait céder brusquement la place au désagrément. Le plus dur fut Virgil Thomson dans le New-York Herald-Tribune, qui l’a qualifiée de «trop ​​confiante et sous-exercée … toujours erratique par manque de technique», puis a ajouté: «Je souhaite que Miss Milanov pratique davantage à la maison», suggérant un exercice quotidien des gammes et des arpèges. Alors que l’on est enclin à croire à une telle uniformité d’opinion, de nombreuses émissions en direct du Met de Milanov de cette époque racontent une histoire différente. Les Trovatore de 1938, 1939 et 1945 montrent une augmentation du contrôle sans diminution de la tournure et de la liberté vocales de la jeunesse. Sa glorieuse Gioconda de 1939 a quelques moments inégaux, qui se sont aplanis dans l’émission de 1946. Le Bal masqué de 1940 face à Jussi Björling est devenu à juste titre un classique et une Cavalleria rusticana de 1943 prouve que le rôle Santuzza n’a pas besoin d’être un briseur de voix. On ne peut sortir de sa Norma du 30 décembre 1944 en restant insensible à la beauté de son ton, à la majesté de ses phrases et à son implication émotionnelle.

Lorsque Rudolf Bing s’apprêta à prendre les rênes du Met, Johnson ne recommanda pas cette diva jugée difficile à son successeur, qui ne l’avait en fait jamais entendue. Milanov était impatiente de retourner au Met, et une représentation du Bal masqué fut organisée à Hartford au cours de laquelle Bing fit l’expérience «d’une voix d’une telle beauté que je sentais que je n’avais jamais rien entendu de tel auparavant».

La deuxième phase de la carrière au Met de Milanov fut lancée sous l’ère Bing avec une Cavalleria rusticana en 1951, suivie de sa carte de visite Il Trovatore, Donna Anna et d’un Requiem de Verdi. La critique du Requiem par le New-York Times d’Olin Downes refléta le changement de perception de l’art désormais consommé de Milanov: «Dans le passé, il y a eu des incohérences et des irrégularités étonnantes. Hier, ce fut proche de l’accomplissement parfait dans le Requiem. Les tons étaient parfaitement placés et sous un contrôle exquis… Les Pianissimi avaient une qualité qui flottait et vibrait comme s’il sortaient de la terre.»

L’avènement des opéras complets sur LP fit connaitre Milanov à un public plus large, avec des enregistrements définitifs de Il Trovatore et Aida face à Björling. Des documents de studio ultérieurs de Tosca, Gioconda et La Forza del Destino ont capturés la diva à la fin de ses meilleures années , toujours merveilleuse, mais en partie compromise par la nécessité de prises répétées et dues à l’état de Björling qui était le gros buveur que l’on sait.

Au cours des années 1950, Milanov fut aussi soutenue par de nombreux admirateurs, un peu trop démonstratifs, dont le comportement irritait Bing, surtout lorsqu’ils huaient «l’opposition», notamment le ténor Kurt Baum. «Je ne pense pas que vous deviez nécessairement blâmer mes fans, car il a été beaucoup hué par tout le monde», a déclaré Milanov au Los Angeles Times.

Pendant l’ère Bing au Met, Milanov s’en tint à son répertoire éprouvé, en soustrayant finalement certains Verdi plus exigeants, tout en ajoutant Andrea Chénier (1954), Tosca (1955), Otello (1958) et Simon Boccanegra (1960), tous bénéficiant de son allure royale et de son ton toujours voluptueux.

La diva souhaitait continuer à chanter au Met lorsque la compagnie a déménagé au Lincoln Center, mais Bing décida de mettre un terme à la carrière de Milanov à l’occasion de la fermeture de l’ancienne maison. Cela mit fin à 453 représentations avec cette maison. Elle fit des adieux émouvants dans André Chénier le 13 avril 1966. Lors du gala qui a fermé la maison trois soirs plus tard, Milanov chanté un duo avec le Chénier de Richard Tucker. L’ovation a été si longue que Bing a exprimé son inquiétude à Zinka au sujet des heures supplémentaires. Elle lui répondit du tac au tac: « Pourquoi ne sortez-vous pas M. Bing? Cela arrêtera les applaudissements.»

En 1940, Milanov fut l’une des solistes vedettes d’une retransmission radiophonique de la Missa Solemnis de Beethoven, avec Jussi Björling, Alexander Kipnis, Bruna Castagna et le Westminster Choir; Toscanini dirigeait le NBC Symphony Orchestra.

Après la dissolution de son précédent mariage avec Marković, Milanov a fréquenté le ténor Ramon Vinay jusqu’à ce qu’elle rencontre Ljubomir Ilić, général et diplomate yougoslave, agent du maréchal Tito. Milanov s’est marié pour la troisième fois avec Ilić en 1947, obtenant une libération de son contrat avec le Met pour retourner en Yougoslavie et laissant Johnson en plan pendant plusieurs saisons pour venir vivre en Yougoslavie. Entre temps elle aurait eu une relation amoureuse avec le futur président yougoslave Josip Broz Tito.

Elle fit peu d’apparitions européennes après 1939, mais chanta Tosca à La Scala en 1950 alors quelle était au sommet de son art, puis à Covent Garden dans les années 1956-1957.

A la retraite, elle enseigna pendant un certain temps à l’Université de l’Indiana puis au Curtis Institute of Music de Philadelphie et à l’Université de New-York. Parmi ses élèves on compte Betty Allen, Grace Bumbry, Christa Ludwig, Regina Resnik, Dubravka Zubovic et Milka Stojanovic.

Milanov est décédée le 30 mai 1989 à l’hôpital Lenox Hill de Manhattan, à l’âge de 83 ans, après avoir été victime d’un accident vasculaire cérébral dans son appartement donnant sur Central Park. Elle est inhumée au cimetière Mirogoj de Zagreb sous le nom de Kunc.

Zinka Milanov fut considérée comme la soprano dramatique la plus importante de son époque. Elle possédait un instrument capable de sons aigus et de beaux graves qui passaient au-dessus des chœurs et de l’orchestre. Pour Martin Bernheimer, critique musical du Times «personne n’a fait flotter les sons pianissimi comme elle l’a fait, notamment dans la scène du Nil d’Aida et du dernier acte d’Il Trovatore ou Ah, viens t’amo dans La Gioconda de Ponchielli; son chant doux était particulièrement impressionnant, car elle commandait un grand instrument chaleureux et savoureux qui pouvait se tenir à la hauteur de chœurs et d’orchestres complets dans des ensembles grandioses. Bien qu’elle ne soit pas particulièrement à l’aise dans les rôles de colorature, car sa voix était large, elle pouvait donner à ses collègues des cours de phrasé legato, et elle l’a probablement fait».

Elle fut cependant une assez mauvaise actrice, ne jouant presque pas et se contentant de chanter sur scène, ressemblant en cela aux prima donnas des anciennes générations.

Zinka Milanov fut une grande spécialiste du répertoire spinto (Aida, Leonora, Amelia, Desdemona, Gioconda. Elle a également excellé dans Norma et dans des rôles de vérisme tels que Tosca et Santuzza. Beaucoup de gens tentèrent de la pousser à jouer des rôles wagnériens, mais elle a refusé malgré la puissance de sa voix. «Wagner n’est pas pour moi» disait-elle.

La voix de Milanov était à son apogée dans les années 1950. Elle fut mal servie par les maisons de disques et fit relativement peu d’enregistrements en studio d’opéras complets au moment où elle était à son meilleur. Parmi les enregistrements qui rendent justice à sa voix, mentionnons Aida, avec un casting de rêve comprenant Jussi Björling, Leonard Warren et Fedora Barbieri, Il Trovatore et Cavalleria rusticana, tous gravés pour RCA.